Mengapa The Fed Perlu Menyelamatkan AS sekarang?

Ketika AS mungkin keluar sebagai pemenang dalam perang dagang dengan Tiongkok, mereka menghadapi tantangan yang jauh lebih sulit dalam perang modal—satu yang dapat membentuk kembali kekuatan keuangan global jika Federal Reserve tidak bertindak cepat dan tegas.

Ahli keuangan, Michael Howell, memperingatkan bahwa di balik semua tajuk utama tentang tarif dan pergerakan pasar saham, ada ancaman yang lebih serius yang sedang berkembang: krisis modal global. Ini bukan tentang siapa yang mengekspor lebih banyak barang—ini tentang siapa yang mengendalikan aliran uang, kredit, dan investasi di seluruh dunia.Howell percaya bahwa Federal Reserve harus memprioritaskan stabilitas keuangan di atas segalanya, termasuk suku bunga atau pengendalian inflasi. Itu berarti terus-menerus menyediakan likuiditas—pada dasarnya, memastikan ada cukup uang yang mengalir melalui sistem—agar pasar tidak runtuh ketika utang perlu diperbarui.

Masalah ini mendesak karena sistem keuangan global sangat rapuh. Salah satu alasan utamanya adalah adanya "sistem perbankan bayangan," yang mencakup hedge fund dan lembaga-lembaga keuangan non-bank yang beroperasi dengan tingkat leverage yang sangat tinggi—kadang-kadang 50 hingga 100 kali modal mereka. Itu berarti perubahan kecil dalam kondisi pasar dapat memicu kerugian besar dan berpotensi efek domino di seluruh sistem. Kita melihat jenis keruntuhan ini selama krisis keuangan 2008, dan Howell mengatakan bahwa risikonya belum hilang—hanya saja telah bergeser ke sudut-sudut pasar yang lebih tersembunyi.

Poin penting yang dia sampaikan adalah bahwa tingkat utang meningkat dengan cepat dan perlu diperbarui secara teratur, yang berarti pemerintah dan perusahaan-perusahaan harus terus-menerus meminjam uang baru untuk membayar utang lama. Jika tidak ada cukup uang tunai (likuiditas) yang tersedia, ini menciptakan krisis. Howell mencatat bahwa $70 triliun utang global perlu diperbarui setiap tahun, dan dengan suku bunga yang lebih tinggi saat ini, utang menjadi semakin mahal dan berisiko.

Salah satu pemenang yang mengejutkan selama stres pasar baru-baru ini adalah Bitcoin. Meskipun tidak sepenuhnya stabil, Bitcoin telah bertahan lebih baik dari yang diprakirakan, mengindikasikan bahwa kondisi likuiditas tidak seburuk yang ditakutkan. Howell menjelaskan bahwa likuiditas sebenarnya telah meningkat belakangan ini karena tiga alasan:

• Dolar AS yang lebih lemah mendorong pinjaman dan belanja secara global.
• Bank sentral Tiongkok telah menyuntikkan lebih dari $600 miliar ke dalam ekonominya.
• Departemen Keuangan AS telah menarik uang dari cadangan kasnya di The Fed, secara tidak sengaja meningkatkan likuiditas jangka pendek.

Tetapi ini mungkin tidak bertahan lama. Kekhawatiran sebenarnya adalah apa yang terjadi nanti tahun ini, terutama ketika AS mencoba untuk memperbarui sekitar $9 triliun utang Treasury sambil juga menutupi tambahan $2 triliun dalam belanja defisit baru. Jika suku bunga terus naik, biaya utang ini melambung tinggi. Howell memperingatkan bahwa jika The Fed tidak turun tangan untuk mengelola pasar obligasi, mereka bisa kehilangan kendali atas inti sistem keuangan.

Di sinilah emas masuk ke dalam gambaran. Tiongkok, misalnya, menjual obligasi Pemerintah AS dan membeli emas, mungkin sebagai strategi untuk melemahkan dominasi dolar dan melindungi ekonominya sendiri. Jika lebih banyak negara melakukan ini, emas menjadi "aset aman" baru, menggantikan obligasi pemerintah AS. Howell percaya ini sudah terjadi, mencatat bahwa harga emas semakin ditentukan di Shanghai, bukan di London—pergeseran besar dalam keuangan global.

Dia memprakirakan bahwa jika utang terus tumbuh pada laju saat ini, harga emas bisa dua kali lipat menjadi $7.000 per ons dalam waktu 10 tahun ke depan. Ini karena saat inflasi moneter (pertumbuhan uang beredar lebih cepat daripada ekonomi) terus berlanjut, aset-aset riil seperti emas cenderung naik untuk mencerminkan kehilangan nilai mata uang.

Howell juga membahas Bitcoin sebagai semacam emas digital. Meskipun lebih volatil dan dipengaruhi oleh selera risiko investor, dalam jangka panjang, Bitcoin berperilaku mirip seperti emas—berfungsi sebagai lindung nilai terhadap inflasi dan pengurangan nilai mata uang. Dia mencatat bahwa Bitcoin cenderung dipengaruhi oleh tiga faktor:

• Likuiditas global (yang paling penting).
• Harga emas.
• Sentimen risiko pasar saham.

Menariknya, Howell menunjukkan adanya perbedaan generasi: investor yang lebih muda lebih cenderung mempercayai dan berinvestasi dalam Bitcoin, mirip dengan pergeseran investor muda Jerman pada tahun 1920-an dari obligasi ke saham selama hiperinflasi. Dia menyarankan kita mungkin sedang menyaksikan pergeseran kekayaan generasi yang serupa saat ini, saat aset-aset aman tradisional seperti obligasi menjadi lebih berisiko di dunia yang tenggelam dalam utang.

Ketika melihat obligasi, Howell berhati-hati. Dalam jangka pendek, obligasi mungkin berkinerja baik selama resesi, tetapi dalam jangka panjang, obligasi kemungkinan akan kehilangan nilai karena inflasi yang meningkat dan biaya bunga yang lebih tinggi. Sebagai gantinya, dia merekomendasikan untuk memegang aset-aset yang diuntungkan dari inflasi moneter, seperti emas, Bitcoin, dan saham-saham tertentu.

Dia menjelaskan bahwa tolok ukur untuk pengembalian aset sekarang sekitar 8% per tahun, sejalan dengan laju pertumbuhan utang AS. Jadi, investor harus menargetkan pengembalian di atas itu hanya untuk menjaga daya beli mereka tetap utuh. Ekuitas, terutama di sektor-sektor seperti teknologi atau yang diuntungkan dari tren inflasi, mungkin masih menawarkan pengembalian tersebut, sementara obligasi dan uang tunai kemungkinan tidak.

Melihat ke depan, Howell percaya Federal Reserve harus dengan jelas mendefinisikan bagaimana mereka berencana menggunakan neraca mereka untuk mendukung pasar—tidak hanya melalui suku bunga, tetapi melalui dukungan likuiditas langsung jika diperlukan. Semakin lama mereka menunggu, semakin besar risiko keruntuhan pasar, terutama jika negara-negara seperti Tiongkok terus menantang AS dengan melepas obligasi Pemerintah AS dan mempromosikan alternatif-alternatif seperti emas.

Dia menyimpulkan dengan optimisme yang hati-hati: AS masih memiliki waktu untuk bertindak, dan krisis masa lalu menunjukkan bahwa mereka pada akhirnya melakukan hal yang benar—meskipun sering setelah mencoba segala hal lainnya terlebih dahulu. Namun, sistem keuangan berada dalam situasi berisiko, dan pilihan-pilihan yang dibuat tahun ini dapat membentuk dekade berikutnya dalam keuangan global.